По существу, нигилизм есть отрицание авторитетов. Само это слово происходит от латинского nihil – ничто. Поскольку высшим авторитетом в нравственном отношении является Бог, религиозный нигилизм выступает, прежде всего, против Бога и Церкви.
В официальной печати царской России нигилистами называли всех атеистов, а также революционеров. Поэтому между атеизмом и нигилизмом иногда ставится знак равенства. Карл Ясперс говорит: "вне веры в Откровение – только нигилизм". Однако в действительности нигилизм имеет свою специфику. Прежде всего, для нигилизма характерно отрицание Бога и религии во имя эгоистических интересов личности. Эта позиция основана на исключительно прагматическом циничном подходе к жизни, на утверждении, что для сильного человека "нет ничего святого".
Нигилизм является одной из наиболее опасных форм богоотрицания, поскольку отвергает все духовные ценности как таковые и даже пытается предложить им некую альтернативу в виде проповеди эгоизма и вседозволенности. Весьма часто религиозный нигилизм приводил к прямому бунту не только против христианской этики, но и против морали как таковой, выступая под лозунгом "сильному все позволено". Нигилизм противопоставляет духовные ценности "серой массы", "маленьких людей" волюнтаризму "сильной личности", для которой не существует никаких ценностей, кроме собственных желаний. Такая позиция провозглашается в работе Макса Штирнера (1806 – 1856) "Единственный и его собственность" (1845). Дальнейшее развитие идеи религиозного нигилизма получили в творчестве Фридриха Ницше (1844 – 1900). Наиболее откровенно они выражены в его книге "Антихристианин".
На практике религиозный нигилизм привел к установлению "культа человека", или, скорее, "культа силы", ставшего важнейшим элементом идеологии кровавых тоталитарных режимов ХХ века. Радикальная форма нигилизма смыкается с "атеистическим" сатанизмом Антона ЛаВея, учившего, что "ничто не свято в моральных предписаниях".