Религиозно-политическое течение в Израиле
После исчезновения пророков среди еврейского народа, руководство религиозно-нравственной жизнью полностью перешло в руки учителей Закона. Эти учителя разделялись на несколько враждующих группировок, среди которых фарисеи были наиболее влиятельной.
Фарисеи были ревнителями Закона, уделявшими наибольшее внимание вопросам соблюдения ритуальной чистоты. С течением времени вокруг Торы в качестве дополнений и разъяснений возникло множество мелких правил, относившихся преимущественно к внешней, обрядовой стороне Закона. Разработка подобных предписаний на все случаи жизни и была занятием фарисеев. Они полагали, что в их неукоснительном соблюдении состоит суть праведности и, следовательно, путь спасения.
Однако эта праведность нередко была лишь внешней, в то время как внутреннее нравственное состояние многих фарисеев далеко отстояло от идеала. Иисус Христос, обращаясь к Своим ученикам, говорит: "Все, что они велят вам соблюдать, соблюдайте и делайте; по делам же их не поступайте, ибо они говорят, и не делают" (Мф. 23, 3).
Кроме того, строгость в соблюдении всех многочисленных правил и предписаний Закона давала фарисеям повод к гордыне и тщеславию: "Любят предвозлежания на пиршествах и председания в синагогах и приветствия в народных собраниях, и чтобы люди звали их: учитель! учитель!" (Мф. 23, 6-7).
Масса простого народа смотрела на фаресеев, как на людей избранных, заботившихся о поддержании в народе веры и благочестия. В еврейском обществе они пользовались глубоким уважением.
Пороки фарисеев, скрытые под маской внешнего благочестия, были сурово обличаемые в проповедях Иисуса Христа. В то же время, небольшая часть фарисеев искренне симпатизировала Христу. Об этом, в частности, говорит Евангелие от Иоанна: "Тогда некоторые из фарисеев говорили: не от Бога Этот Человек, потому что не хранит субботы. Другие говорили: как может человек грешный творить такие чудеса? И была между ними распря" (Ин. 9, 16). Некоторые фарисеи, такие как Никодим и Савл (Павел), стали учениками Христа.