Культ зла имеет глубокие исторические корни. Он присутствует практически во всех языческих религиях древности (например, почитание Сета – в Египте), а также в современных политеистических религиях, в частности, в индуизме (культ Кали) и буддизме (культ Чжамсарана и др.). Однако сатанизм как таковой возник уже после распространения христианства и явился своеобразной реакцией на возведение последнего в статус господствующей идеологии. Почитание сатаны всегда носило характер вызова доминирующим религиозным и этическим представлениям и объединяло людей нонконформистского склада. В то же время, сатанизм как явление неразрывно связан с реальными злодеяниями, порой ужасающими своей жестокостью, в следствие чего он однозначно негативно воспринимается абсолютным большинством людей и продолжает оставаться маргинальным течением, хотя в отдельные исторические периоды увлечение сатанизмом носило едва ли не массовый характер.
В настоящее время под сатанизмом принято понимать совокупность учений имеющих четкую антихристианскую направленность. Их общей чертой является активное неприятие христианской этики и некоторая "романтизация" образа сатаны как борца с "тиранией" Бога и наставника людей в борьбе с Его властью. В литературе сатанинскими сектами зачастую считаются только группы дьяволопоклонников, однако это, несомненно, упрощение. Современный сатанизм представлен намного более широким спектром сект и течений от грубого культа зла до интеллектуального "атеистического сатанизма".