Схизматическое течение IV в.
Инициатором раскола стал Донат из Casa Nigra, епископ Нумидийский.
Во время гонений императора Диоклетиана многие африканские христиане намеренно стремились к мученичеству. В частности, они толпами собирались возле тюрем, где содержались их братья по вере, чем провоцировали все новые аресты. Карфагенский епископ Мензурий старался успокоить паству, призывая ее к благоразумию. Его диакон Цецилиан по поручению своего епископа вынужден был силой разгонять верующих на тюремных дворах. Это вызвало возмущение наиболее фанатичных христиан.
После смерти Мензурия епископом был избран Цецилиан (311). Его противники во главе с Донатом созвали совет, на котором заявили, что не признают его епископом, поскольку Цецилиан был рукоположен епископом Феликсом, который якобы выдал во время гонений священные книги.
В 312 г. Донат образовал собственную общину, отделившуюся от Церкви, которая была объявлена "греховной". Ее епископом стал Майорин, а после его смерти сам Донат. Вскоре раскол распространился по всей Африке.
Донатисты требовали повторного крещения для всех, кто вступал в их общину и избегали какого-либо общения с теми, кто не разделял их взглядов. Последователи Доната также считали, что действительность таинств зависит от нравственного состояния совершающих их священнослужителей и их личной веры, поэтому они отрицали возможность совершения таинств грешными священниками. Грешными же считались все, кто не принадлежал к общине донатистов.
После официального принятия христианства в Римской империи донатисты остались в оппозиции к Церкви и государству, считая невозможным какое-либо сотрудничество со светской властью. Однако для разрешения спора обе стороны обращались к Константину Великому. В итоге было созвано три собора: в Риме, Карфагене и Арле. На первых двух Феликс и Цецилиан были оправданы, а на третьем было постановлено не перекрещивать тех еретиков, которые были крещены во имя Пресв. Троицы (вопреки мнению донатистов). Было также решено лишать сана только тех епископов, предательство которых было ясно доказано.
Донатизм был особенно распространен в Северной Африке В 330 г. у донатистов было 172 епископа. Их жесткая оппозиционность по отношению к императорской власти не раз приводила к вооруженным столкновениям между донатистами и правительственными войсками.
Однако влияние донатистов сохранялось в IV и V в. и было подорвано только нашествием арабов.