Под материализмом обычно понимают позицию, согласно которой не существует ничего, что не было бы материей или продуктом материи. Такие "духовные" понятия как "мысль", "разум" и т. п. признаются, но только как проявления материи: мысль есть не более чем продукт определенных биохимических процессов в мозгу.
Материализм обычно противопоставляется идеализму, утверждающему первенство духовного начала. Последователи материализма категорически отрицают возможность самостоятельного существования духовных сущностей, таких как Бог, душа, дух и т. п.
В то же время, материализм не является единым учением. Он представлен целым спектром философских концепций, наиболее известной из которых является т. н. диалектический материализм, разработанный марксистами.