Иконоборчество (икономахия) было движением, направленным против почитания икон и даже самого их существования в Церкви. Его родоначальником считается епископ Константин Наколийский. Это движение возникло в Византийской Империи в 727 г. и просуществовало до 843 г.
Еще до VIII в. вопрос о почитании икон возникал среди христиан как на Западе, так и на Востоке, однако он никогда не привлекал внимания значительного числа епископов. Необходимо отметить, что иконы в Церкви были всегда, хотя древние формы их почитания нам неизвестны. Изображения: фрески, мозаики, статуи, барельефы, резьба, сделанные христианами I – IV вв. сохранились, в основном, в катакомбах. В более позднее время упоминания об иконах встречаются во многих святоотеческих текстах. Так, св. Мефодий Патарский (†312) упоминал золотые изображения ангелов. Св. Василий Великий (†379) в слове о мученике Варлааме рекомендовал живописцам зарисовать его подвиги. Св. Григорий Богослов (†389) говорил об иконе подвижника Полемона. Св. Амвросий (†397) узнал в видении апостола Павла, видев ранее его иконы. Св. Иоанн Златоуст (†407) говорил о распространении портретов св. Мелетия Антиохийского (†381) и сам имел образ апостола Павла. Преподобная Евпраксия (†~413) видела изображение Иисуса Христа. Бл. Феодорит Кирский (†457) говорил об изображениях Симеона Столпника, во множестве имевшихся в Риме и т. д. Все эти авторы упомянули иконы без всякой негативной оценки, как обычное в христианском обществе дело, не требовавшее комментариев. В IV в. появляется и первое ясное свидетельство об образе почитания святых изображений: св. Афанасий Великий (†373) писал (Антиоху, гл. 38): "Мы, верующие, кланяемся иконам и целуем их (...)".
В то же время, были в Церкви и противники икон. Так, Серен епископ Марсельский в 598 г. приказал выбросить из церквей своей епархии и разбить иконы (т. е., вероятно, статуи или барельефы), которые, по его мнению, суеверно почитались его паствой. Папа св. Григорий I писал Серену: "За то, что ты запретил поклоняться (adorare) иконам, мы тебя вообще хвалим, за то же, что ты их разбил, порицаем <...> Не следовало разбивать то, что помещалось в церквях не для поклонения, а лишь для совершенствования умов людей несведущих <...,> которые, смотря на стены, могли бы прочесть то, чего они не могут прочесть в рукописях". Папа требовал, чтобы еп. Серен объяснил пастве свой поступок, восстановил в церквях иконы и научил людей правильному отношению к ним.
В IV – VII вв. постепенно дифференцировались взгляды христиан на иконы: большинство склонялось к иконопочитанию, но, вместе с тем, обострялось противостояние иконопочитателей и иконоотрицателей. Более близкими к иконоборчеству были в эту эпоху взгляды монофизитов. Так, в конце V в. монофизитский епископ Филоксен Иерапольский предполагал запретить в своей епархии иконы.
Появившийся в VII в. ислам, запретив всякие изображения Бога, людей и ангелов, поддержал этим иконоотрицателей, особенно в провинциях Империи, пограничных с Халифатом – Малой Азии, Армении, Сирии, Палестине, Египте. Во всех этих областях, бывших местами ссылки, большинство населения склонялось к монофизитству и, кроме того, было множество сектантов и еретиков, которые не признавали икон. Связь этих провинций с Константинополем была слабой, и при первых же столкновениях Византии с Халифатом легкой добычей арабов стали Сирия, затем Египет, Палестина, отчасти Армения и Африка, завоевание которой было закончено в 704 г. Потеряв эти богатые не-эллинские провинции, Византийская империя существенно ослабла. С 672 по 679 гг. арабы уже осаждали Константинополь. Ведя непрерывную неудачную войну против войск ислама, византийские императоры не могли не попытаться устранить одно из препятствий к установлению мира – иконопочитание, на которое исламская полемическая литература нападала как на "идолопоклонство". Кроме того, иконоборческая политика призвана была вернуть расположение жителей восточных окраин империи. В этом была одна из наиболее важных причин иконоборчества. Другой причиной было желание императоров извлечь из монастырей и епархий людей и деньги и направить все это в армию и государственную казну. Сделать это они могли только полностью подчинив себе Церковь, прежде всего, путем подавления монашества, являвшееся оплотом иконопочитания.
Поводом для возникновения иконоборчества могли служить и явные "перегибы" в иконопочитании. В 825 г. император-иконоборец Михаил II Травл писал королю франков Людовику, оправдывая свое отношение к иконам, что некоторые избирали иконы в восприемники своих детей при крещении или в евангельские отцы для себя, некоторые принимали Тело Христово в уста, положив его предварительно в руки святых на иконах (скульптурах), некоторые служили на иконах вместо престолов в частных домах, пренебрегая церковным богослужением, некоторые священники, соскоблив краску икон, добавляли ее в кровь Христову и этой смесью причащали народ.
Борьба с иконами началась в правление императора Льва III Исавра (717 – 741). В 726 г. в результате извержения подводного вулкана, северо-западнее Крита появился новый остров. Лев III усмотрел в этом знак гнева Божия за "идолопоклонство". Он созвал Тайный совет и высказал ему свое отрицательное мнение об иконах и решение уничтожить их почитание. Константинопольский Патриарх Герман, зная, вероятно, что Александрийский, Антиохийский и Иерусалимский Патриархи и, тем более, Папа, согласны с ним, заявил, что это невозможно без одобрения Вселенского Собора. Однако вскоре началось удаление икон с видных наружных мест на стенах храмов. Внутри иконы поднимали повыше, чтобы невозможно было целовать их. В храме св. Софии ничего подобного не делалось, поэтому Патриарх Герман счел возможным занимать свою кафедру еще три года. Лев III увещевал народ отказаться от поклонения иконам, но без успеха, тогда от уговоров он перешел к решительным действиям. Над воротами на дворцовой площади стоял почитаемый всеми константинопольцами образ Спасителя, называемый Антифонитис. Посланный Львом чиновник приставил к воротам лестницу и, поднявшись по ней, трижды ударил топориком по лицу Христа. Толпившиеся вокруг женщины сбросили его с лестницы и убили палками его и нескольких солдат из его охраны. Лев приказал по этому делу казнить 9 женщин и инока Феодосия. Гонение на иконы вызвало восстание в Южной Элладе и на Островах и выдвижение претендента на трон – Косьмы, но войска и флот Льва уничтожили флот повстанцев "греческим" огнем.
Далеко не так просто было справиться с недовольством всего Запада. Выразителями этого недовольства стали один за другим все римские епископы. Летописец Феофан пишет под 726 г.: "Узнав об этом <то есть о гонении на иконы>, папа Григорий II составил против Льва догматическое послание, доказывая, что не подобает царю вмешиваться в дела веры и изменять древние церковные догматы". В 727 г. папа Григорий II созвал в Риме собор, который подтвердил законность иконопочитания.
В Константинополе Патриарх Герман, видя бесполезность дальнейших споров с иконоборцами – епископами и сановниками, сложил с себя патриаршество и удалился в свое имение, где в 740 г. скончался в возрасте свыше 90 лет. Патриарх Герман долго сдерживал авторитетом своего сана нарастающий напор ереси. Возведенный тотчас после его отречения на патриаршество Анастасий, своим обычным циркулярным посланием – синодикой – санкционировал иконоборчество, которое стало с этого момента официальной доктриной Константинопольского патриархата.
Против ереси активно выступил Св. Иоанн Дамаскин – крупнейший богослов того времени. Он составил три знаменитые послания "Против клевещущих на святые иконы".
После смерти императора Льва III иконоборческую политику продолжил его сын Константин V Копроним (741 – 775). В 754 г. после 11-летнего постоянного продвижения на епископские кафедры своих сторонников, Константин V созвал всех иерархов Константинопольского патриархата на собор в столицу. В соборе участвовали 338 епископов. 27 августа были провозглашены орос против икон и анафема защитникам иконопочитания – Герману Константинопольскому, Иоанну из Дамаска и Георгию Кипрскому (анафематствовать Пап не посмели, хотя по существу дела были обязаны). Была проведена церемония присяги епископов и чиновников над Св. Дарами, Крестом и Евангелием, чтобы никто не поклонялся иконам. Было приказано замазать фрески Влахернского храма, где заседал собор. Были также закрашены иконы на стенах залов многих дворцов и общественных зданий, некоторые епископы выкидывали иконы и из храмов. Из книг вырезались миниатюры, и даже листы со свидетельствами о иконах. Императорским приказом огромный храм св. Евфимии (наиболее почитаемой в Константинополе святой) в Халкидоне был превращен в арсенал, а рака ее св. мощей в 767 г. была утоплена в море.
Основную оппозицию иконоборцам составили монахи, и на них в первую очередь обрушились репрессии: их забрасывали камнями и грязью на улицах, поносили и пристрастно обвиняли в судах. Летописи сообщают, что головы монахов разбивали иконами. Многие монахи и монахини бежали из Константинополя; упорствующие становились мучениками. Так, были казнены игумен Иоанн, отказавшийся топтать ногами икону Богоматери и Петр Каливит. Особенно тяжелое впечатление произвели на современников казни св. Стефана Нового и его учеников. 21 августа 766 г. император приказал каждому авве на ипподроме держать за руку женщину, и проходя так по ипподрому, подвергаться оплеванию и поруганиям от народа. В 768 г. многие столичные монастыри были превращены в воинские казармы, а некоторые разрушены, монахи из высших слоев общества казнены. В 767 г. был замучен до смерти столпник Андрей Критский, пришедший в столицу, чтобы обличить иконоборческую ересь. Умножились доносы на скрывающихся монахов, и скрывающих их иконопочитателей и просто добрых людей.
Попытки внести иконоборчество в пределы восточных патриархатов успеха не имели. 13 мая 764 года патриархи Феодор Антиохийский, Феодор Иерусалимский и Косьма Александрийский, каждый в своей церкви, после чтения Евангелия на Литургии в праздник Пятидесятницы, анафематствовали по одной предварительно согласованной формуле епископа-иконоборца Косьму Епифанийскаго.
При императоре Льве IV Хазаре (775 – 780) репрессии против иконопочитателей стихли, во многом благодаря влиянию его первой жены Ирины. Однако в последние годы правления Льва IV Ирина была удалена от двора и несколько высоких сановников были репрессированы. 8 сентября 780 г. Лев IV неожиданно умер и было провозглашено регентство Ирины при 9-летнем сыне – императоре Константине VI. Императрица Ирина созвала VII Вселенский Собор, на котором было восстановлено иконопочитание. Собор открылся в Никее в церкви св. Софии 24 сентября 786 г. На разных заседаниях присутствовало от 330 до 367 отцов. В церквях и дворцах стали восстанавливаться иконы. Та же политика продолжалась и при преемниках Ирины – Никифоре (802 – 811) и Михаиле I (811 – 813). Однако во время правления Льва V Армянина (813 – 820) иконоборчество вновь возродилось. В 815 г. в храме св. Софии в Константинополе был созван собор, который лишил сана всех епископов-иконопочитателей. В Рождество 820 г. Лев V был убит заговорщиками. Воцарившийся Михаил II Косноязычный (820 – 829) также был иконоборцем, но не преследовал за почитание икон.
Император Михаил II умер в 829 г., после чего воцарился его сын Феофил (829 – 842), который считал иконопочитание государственным преступлением и, соответственно, преследовал за него. Феофил приказал при сборе податей опрашивать всех об отношении к иконам, составлять списки иконоборцев и оказывать им снисхождение в податях, как друзьям императора. В 833 г. на патриаршую кафедру был возведен Иоанн VII Грамматик. Сразу же после хиротонии он собрал во Влахернском храме собор, который анафематствовал иконопочитателей. Иконы выносились из церквей, мозаики и фрески закрашивались фигурами зверей и птиц, иконописцы и скульпторы подлежали смертной казни, если отказывались плевать на икону и топтать ее ногами. Монахи были изгнаны из всех городов Империи, монастыри реквизированы для нужд государства. Феофил репрессировал монашество и уничтожал иконы последовательнее и упорнее чем все его предшественники. Скончался Феофил 20 января 842 г., заклиная "не удалять, после его смерти, Иоанна с патриаршего престола, и не допускать даже вида поклонения идолам".
Несмотря на предсмертную волю Феофила, уже 11 марта 843 г.его женой императрицей Феодорой была торжественно восстановлена ортодоксия. В тот же день во всех церквях Константинополя были поставлены иконы. На соборе 846 г. Патриарх Иоанн VII был низложен. Епископы-иконоборцы были смещены с кафедр и сосланы, а их кафедры розданы ортодоксальным епископам, в основном, пострадавшим при Феофиле. В честь восстановления иконопочитания был установлен праздник "торжество православия".
Так ересь иконоборчества в Византии была преодолена, однако идеи иконоборцев вновь воскресли в Европе XVI в. в эпоху Реформации. Уничтожение икон и преследование монашествующих протестантами было ничуть не менее варварским.