Гностическая секта
Манихейство возникло в III в. как синкретическое течение, соединявшее в себе элементы христианства и зороастризма.
Основателем секты считается Мани или Манес, персидский маг, а затем пресвитер в персидском городе Егваце.
Учение манихеев дуалистично. Материя воспринималась ими как абсолютное зло. Средством освобождения от материи, по учению Мани, является строгий аскетизм. Христианство трактовалось в гностическом духе. Манихеи считали, что истинное учение Христа было извращено Его учениками. В то же время, в плане организации манихейство подражало Христианской Церкви. Мани имел 12 учителей, названных апостолами, 72 епископа, а также пресвитеров, дьяконов и евангелистов. Его последователи делились на оглашенных и совершенных, последние должны были соблюдать безбрачие и питаться только растительной пищей.
По преданию, спасаясь от преследования со стороны персидских жрецов, Мани скитался по Индии, затем долго жил в пещере где-то в Туркмении. По возвращении в Персию с него живого содрали кожу, когда он обещал персидскому царю Бахраму I исцелить его сына и не смог.
Манихейство имело особенно сильные позиции в восточных провинциях Римской Империи в IV – V вв. Оно представляло собой серьезную угрозу для молодой Христианской Церкви Под влиянием манихейства находились многие выдающиеся люди, в том числе, до своего обращения манихеем был св. Августин.