Чистилище — это то место и состояние очищения, в котором еще не вполне чистые души очищаются через страдания, чтобы войти в рай. Души, находящиеся в чистилище, это те, которые, разлучившись с телом в состоянии раскаяния и любви, не принесли на земле достаточных плодов покаяния за грехи и не впоне очищены от греховных пятен. Чтобы войти в Царство Небесное и созерцать божественное Величие, нужно быть совершенно чистым, ибо святость Божия бесконечна. "Не войдет в него ничто нечистое", — говорит св. ап. Иоанн (Откр. 21, 27; ср. Прем. 7, 25).
Существование чистилища утверждается Церковью, как истина веры. Священное Писание, допуская возможность очищения в загробной жизни, косвенно говорит о существовании чистилища. Книга Маккавеев повествует, как еще за два века до Христа Иуда Маккавей принес в храме умилостивительную жертву за павших иудейских воинов, нарушивших закон, чтобы они разрешились от греха. "Но он помышлял, что скончавшимся в благочестии уготована превосходная награда, — какая святая и благочестивая мысль! — Посему принес за умерших умилостивительную жертву, да разрешатся от греха" (2 Макк. 12, 45).
В Евангелии мы читаем следующие слова Иисуса: "Если кто скажет слово на Сына Человеческого, простится ему; если же кто скажет на Духа Святаго, не простится ему ни в сем веке, ни в будущем" (Мф. 12, 32). Св. Августин и св. Григорий Великий заключают из этого текста, что некоторые грехи могут быть прощены после смерти и, следовательно, чистилище существует. Оно для тех, кто "спасается как бы из огня" (ср. 1 Кор. 3, 15 и св. Августин).
Уже в первоначальной Церкви христиане окружали большим благоговением память умерших, молясь о них; ибо "свята и благочестива мысль молиться о мертвых, дабы разрешились от греха" (2 Макк. 12, 45). В надписях на древних христианских надгробьях часто встречаются просьбы, чтобы молились за умерших. С древнейших времен святая жертва Мессы приносилась как за живых, так и за умерших. Церковь установила особый день поминовения душ чистилища. Каждый год 2 ноября она поминает всех усопших и настаивает, чтобы ее верные молились об облегчении душам в чистилище, чтобы ускорить их освобождение и их доступ на небо. Чистилище — это осуществление Божественной Любви, дивно соединяющейся с Божественной Справедливостью, чтобы мало-помалу сделать достойными совершенной любви тех, кто в своей жизни хоть и не совсем ее отвергали, но и не придавали ей должного значения. Через страдания чистилища Господь очищает души, чтобы довести их до совершенства. Бог нас любит и желает видеть прекрасными и чистыми для вечности.
В чистилище души страдают от временного лишения блаженного лицезрения Бога и от других скорбей. Их страдания различаются по своей продолжительности и интенсивности, в зависимости от степени вины грешника. Страдания в чистилище являются прежде всего следствием отделенности души от Бога. Душа сознает, что она создана для Бога, не может еще обладать Им, и это причиняет ей великую скорбь. Ибо близость Бога, средоточия абсолютного Добра и абсолютной Любви, становится все более ясной для нее. Ничто не может с Ним сравниться. Души чистилища постоянно устремлены к Богу, поэтому муки, которые они испытывают вследствие лишения лицезрения Бога, превосходят все, что только можно вообразить, и готовы принять любые страдания, посылаемые им Богом, лишь бы исчезли препятствия на пути единения с Ним.
"Ни одна дверь, ведущая в Рай, не закрыта Богом, — говорит св. Екатерина Генуэзская. — Бог — само Милосердие, и Он ждет с распростертыми объятиями. Но такова уж святость Бога, что душа даже с малейшим пятном предпочла бы жесточайшие страдания в аду, нежели явиться запятнанной пред Богом. Душа, разлученная с телом и не обладающая первоначальной чистотой, видя в себе препятствия, устранить которые может лишь чистилище, добровольно устремляется туда. И если бы этого средства для очищения не оказалось, это породило бы тотчас некий ад, похуже чистилища.
Здесь на земле, когда кого-то приглашают на праздничную трапезу или на брачный пир, то не придет же он в изношенной, грязной одежде. Напротив, он постарается придти чистым, в лучшей своей одежде, чтобы выглядеть как можно лучше. Перед небесным брачным пиром душа ощущает необходимость быть совершенной и очистить брачную одежду, запятнанную земными грехами. Ей необходимо некоторое время для очищения, которое, как бы оно ни было мучительно, будет приготовлением для жизни вечной, чтобы ей стать достойной невестой Господа.
В чистилище — не одни только страдания. "Правда, — говорит св. Франциск Сальский, — что муки чистилища столь велики, что даже самые большие страдания земной жизни не могут с ними сравниться, но вместе с тем, души испытывают там такое внутреннее удовлетворение, что никакие земные блага и радости не могут идти с ним в сравнение".
Чистилище — это место надежды, той надежды, которая свободна от всякого земного бремени. Души в чистилище страждут, но они окрылены надеждой. Их жажда Бога утоляется Им, и они постепенно возносятся к Нему. "В непрестанном общении с Богом, — утверждает св. Екатерина Генуэзская, — их радость возрастает с каждым днем, и это общение становится все более глубоким по мере того, как оно устраняет препятствия на своем пути".
Чистилище — место любви к Богу. Души там пылают любовью к Богу, которая преображает все их естество, преисполняет их миром и терпением. Души в чистилище претерпевают большие муки, но у них есть предвкушение неба, благодаря отраде, которую изливает любовь в их сердце.
Души в чистилище более не могут приобретать для себя заслуг, но они могут молиться за нас. "Согласно благочестивому верованию, — говорит Пий XII, — души в чистилище могут ходатайствовать за нас".
Страдания душ в чистилище могут быть смягчены и сокращены благодаря нашим молитвам за них, жертвованию в их пользу наших заслуг перед Богом, умершвлению нашей плоти, нашим подаяниям и другим добрым делам, и особенно благодаря совершению за них Божественной Литургии.
Святые на небесах могут своими ходатайствами придти на помощь душам в чистилище. Для облегчения и освобождения душ из чистилища научимся молиться Пресвятой Деве Марии по Розарию. Счастливы те, кто каждодневно молится по четкам Розария! Тем самым они создают драгоценную цепь, которая поможет не только высвободить из чистилища множество страждущих душ, но и их самих, если их постигнет та же участь, и даже предохранит их от чистилища, если они будут стойкими в почитании Матери Божией и будут подражать ее добродетелям. Св. Лютгарда рассказывает, что ей однажды явилась душа недавно умершего человека, излучавшая сияние и восходившая на небо: "Я провела всего несколько часов в чистилище, — воскликнула она, в награду за благочестивое чтение Розария". "Счастливы, тысячекратно счастливы почитатели Матери Божественного Милосердия, — говорит св. Альфонс де Лигуори, — ибо Ее покровительство, сопровождающее их в жизни, следует за ними и после смерти, даже до пламени чистилища".
Пусть же мысль о чистилище побуждает нас избегать изо всех сил не только повседневного греха, но и всякого несовершенства. В этой жизни мы можем полностью угодить Богу, искупить наши грехи, чтобы в час смерти мы были достойны войти в небо, минуя муки чистилища. Св. Августин так просил Господа: "Очисти меня в этой жизни и сделай меня таким, чтобы я не нуждался в этом очистительном огне".
Святой Кюре из Арса говорил: "Когда Бог кого-то наказывает в этом мире, это бывает только по Его доброте и милосердию, ибо если Бог посылает болезнь, потерю имущества или иные невзгоды, то все это для того, чтобы нам избегнуть страданий чистилища или чтобы мы перестали грешить. В том мире все по-иному, Бог там вершит лишь правосудие. Мы грешили, и время Его милосердия прошло. нужно теперь, чтобы свершилось Его правосудие".